Die Karolinen (heute Mikronesien) lagen im Südpazifik und umfassten mehrere Inselgruppen wie z.B. Palauinseln, Trukinseln, Ponape, Yap und Kusaie. Im Süden grenzte das Schutzgebiet an Deutsch-Neuguinea, im Norden an die Marianen und im Osten an die Marshall-Inseln.
Bereits am 24.8.1885 hisste das deutsche Kanonenboot Iltis die Reichsflagge auf der Hauptinsel Yap. Die spanischen Kriegsschiffe kamen zu spät. Dennoch beharrte Spanien auf die Souveranitätsansprüche, da die Karolinen bereits schon früher unter spanischer Oberhoheit gestanden hätten. Die "Karolinenfrage" wurde Papst Leo XIII als Schiedstelle vorgelegt, der am 22.10.1885 die Souveränität über die Karolinen Spanien zuerkannte.
1899 wurden die Karolinen von Spanien an das Deutsche Reich verkauft und feierlich übergeben.
Zu Beginn des I. Weltkrieges wurden die Karolinen von Japan kampflos besetzt. Nach Kriegsende erteilte der Völkerbund Japan das Verwaltungsmandat.